말초신경병증 알아보기

어느 날 갑자기

"어느 날 저는 책상에 앉아 컴퓨터로 문서 작업을 하고 있었습니다. 그런데 종아리 부분이 갑자기 따끔거리며 저린 증상이 있었으나, 크게 신경 쓰지는 않았습니다. 누구나 가끔 경험하는 것이니까요. 그런데 며칠 후에는 다리가 저린 강도가 점점 심해지고, 급기야 팔마저 저리기 시작했습니다.

 

종아리의 저린 증상과 통증이 심해 걷기가 쉽지 않았고, 팔 저림이 너무 심해 잠에서 깰 정도였습니다. 여러 증상이 여기저기 생기기 시작하니 두려움과 걱정이 밀려오기 시작했습니다. 그래서 몇몇 병원을 방문해서 신경 검사를 했고, 마침내 의사 선생님으로부터 말초신경병증 같다는 이야기를 들었습니다." 이 이야기는 실제로 제 경험담입니다.

 

병원에서 병명을 들었을 때 사실 무슨 병인지도 모르는 상황이었지만, 새로운 병을 얻었다는 낙담 하기도 했습니다. 지금은 다행히 많이 호전되었지만, 아직도 그때를 생각하면 두려움이 다시 생기기도 합니다. 이번 시간에는 어느 날 갑자기 저에게도 찾아온 병, 말초신경병증에 대해 알아보겠습니다.

 

말초신경병증이란

사실 처음에 제게 손발 저림과 환부가 마치 불에 타는 듯한 증상이 일어났을 때 두려웠습니다. 저린 증상 외에도 바늘로 찌르는듯한 통증이나 따가움 등 여러 증상이 함께 동반되었기 때문입니다. 말초신경병증은 우리 몸의 말초신경계에 여러 원인으로 인해 손상된 것을 말합니다.

 

우리 몸의 신경계는 뇌와 척수의 중추 신경계와 나머지 신경계인 말초신경계로 나뉘는데, 이 말초신경계의 말초신경이 손상을 입어 감각 둔화, 손발 저림이나 통증 등이 발생하게 됩니다. 말초신경은 우리 몸의 근육을 움직이게 하는 운동신경과 감각기관에서 오는 감각 신호를 척수를 통해 뇌로 전달하는 감각신경, 그리고 자율신경으로 나뉘는데, 손상을 받은 신경의 종류에 따라 다양한 증상이 복합적으로 발생하게 됩니다.

 

말초신경병증은 혈액순환 장애로 인해 생기는 저린 증상이 나타나기 때문에 오인되는 경우가 많습니다. 혈액순환 장애일 경우 통증 증상이 주로 나타난다면, 말초신경병증은 통증뿐 아니라 시림이나 욱신거림, 감각 저하, 화끈거림 등의 증상도 함께 일어납니다. 말초신경병증은 손목 같은 국소적인 부위에 생기기도 하고, 광범위한 부위에 다발적으로 발생하기도 합니다.

 

말초신경병증의 원인과 진단법

말초신경병증 환자의 약 1/4은 발병 원인이 제대로 밝혀지지 않은 것을 보면, 병의 원인이 매우 다양한 것으로 보이고 있습니다. 그래서 원인을 제대로 찾기가 쉽지 않은 것이 사실이지만, 몇몇 밝혀진 원인은 다음과 같습니다. 첫째, 당뇨병이 원인으로 높은 혈당 수치가 시간이 지나면서 말초 신경을 손상하는 경우입니다.

 

둘째, 자가면역 장애로 인해 말초 신경에 염증이 발생하는 것입니다. 또한 약물 부작용, 비타민 B12와 같은 필수 영양소의 부족과 과도한 음주가 말초신경병증을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 말초신경병증을 진단할 때는 개인의 병력조사, 신체검사, 신경학적 검사 등의 방법이 사용됩니다.

 

먼저 의사는 평소 자가면역 질환 등 질병이 있는지, 가족력, 약물 투여 등 개인과 관련한 내용을 파악합니다. 그리고 근력 측정이나, 조건 반사, 감각 인지 여부 등 신체검사를 시행하게 됩니다. 또한 전기 신호가 신경을 통과할 때 속도와 강도를 측정하는 신경전도 검사, 전기 활동을 기록하는 전기 근전도 검사 등의 신경검사를 통해 신경 손상 정도를 확인합니다. 의사는 위와 같은 과정을 거쳐 발병 여부를 판단하게 됩니다.

말초신경병증의 치료와 예방법

말초신경병증은 발병 원인이 다양하고, 아직 원인이 완전히 밝혀지지 않은 탓에 명확한 치료법이 없습니다. 다만 당뇨병성 다발성신경병처럼 원인이 명확하면 당뇨 치료와 철저한 혈당 조절 등의 노력을으로 증상이 호전될 수 있습니다. 또한 비타민 결핍에 의한 신경병증의 경우 충분한 비타민 섭취가 필요하고, 염증에 기인한 경우에는 스테로이드 등을 투여하여 운동감각 이상을 개선할 수 있습니다.

 

말초신경병증을 예방하기 위해서는 금연과 금주, 종아리나 손목 등의 신경 부위가 다치거나 압박되지 않도록 주의하는 것이 필요합니다. 또한 당뇨는 말초신경병증을 일으키는 주요한 위험인자이기 때문에 평소에 혈당을 철저히 관리해야 합니다. 이상으로 말초신경병증에 대해 알아봤습니다.