비알콜성 지방간 질환 바로 알기

간의 역할

우리 몸의 간은 몸에서 가장 큰 크기를 가진 장기입니다. 간은 우측 갈비뼈 아래에 위치하고 있고, 생명 유지에 필수적인 역할을 하는 중요한 기관입니다. 간의 주요 기능은 다음과 같습니다.

 

첫 번째로 신체 에너지 관리의 역할을 합니다. 우리 몸이 활동할 수 있도록 에너지를 생산, 저장, 공급원의 역할을 합니다. 또한 지방을 생산하고 저장, 방출하는 기능도 합니다.

 

두 번째는 해독 작용입니다. 알코올이나 약물 등을 해독하고, 독성 물질을 중화하고 제거하는 기능을 합니다. 세 번째는 콜레스테롤을 합성하고 다른 물질로 전환하는 기능과 필수 단백질을 생산하는 기능도 하고 있습니다.

 

이외에도 성호르몬, 갑상선 호르몬 등의 분해와 대사에 관여하는 역할도 하고 있습니다. 실제로 간은 생명 유지에 필요한 수백 가지의 기능을 수행한다고 합니다. 그래서 간의 건강 상태에 대해 항상 주의하고 관찰하는 것이 필요합니다.

지방간이란

지방간이란 간에 지방이 지나치게 많이 축적된 상태를 말하는데, 지방이 간 무게의 5~10%를 초과하는 경우를 말합니다. 지방간은 음식물 등을 통해서 섭취한 지방이 제대로 처리되지 못할 경우 간에 축적되어 발생합니다. 지방간 질환은 그 원인에 따라 크게 알콜성 지방간 질환(ALD)과 비알콜성 지방간 질환(NAFLD)으로 구분됩니다.

 

알콜성 지방간 질환은 말 그대로 오랜기간 동한 과다한 음주로 인해 발생하는 간질환을 말합니다. 알콜성 간질환은 다시 알콜성 단순 지방간, 알콜성 지방간염, 알콜성 간경변으로 나뉩니다. 알콜성 간질환은 술을 끊게 되면 정상으로 회복되는 특징이 있습니다.

 

비알콜성 지방간 질환은 술을 전혀 마시지 않아도 간에 지방이 축적되는 상태를 말합니다. 아직 정확한 원인이 밝혀지지 않았지만, 당뇨병이나 비만, 약물 등이 발병의 원인으로 지목되고 있습니다.

 

지방간, 방치하면 안되는 이유

지방간은 대부분은 심각한 문제를 일으키지는 않습니다. 하지만 단순 지방간의 10~30%는 시간이 지날수록 점차 악화하여 심할 경우 간경변과 간부전, 간암을 유발하기 때문에 정기적인 검사와 치료가 필요합니다. 보통 지방간은 다음과 같은 단계로 점차 악화됩니다.

 

처음에는 간에 염증이 생겨 조직이 손상될 수 있는데, 이 단계를 지나게 되면 간 조직의 손상된 곳에 섬유화가 진행됩니다. 이 섬유화가 점점 더 심해지는 것이 간경변으로 지방간염의 약 10%가 간경변으로 진행됩니다.

 

간 손상이 더 진행되면 건강한 조직이 점차 딱딱하게 변화되어 제 기능을 잃고 간부전이나 간암이 생기게 됩니다. 이처럼 지방간 자체는 큰 문제가 없지만, 계속 악화된다면 간의 건강을 완전히 잃을 수 있으므로 평소에 간 건강을 잘 유지해야 합니다.

비알콜성 지방간 질환의 진단

사실 비알콜성 지방간은 특히 초기 단계에서 증상 없이 나타나는 경우가 많습니다. 질병이 진행됨에 따라 개인은 피로, 복부 불편감 및 간 비대와 같은 증상을 경험할 수 있습니다. 그러나 정기적인 검사 중 영상 검사나 혈액 검사를 통해 부수적으로 발견되는 경우가 많습니다.

 

비알콜성 지방간의 진단은 간 기능과 간 손상의 정도를 판단하기 위해 병력 평가, 혈액 검사, 복부 초음파, 간섬유화 스캔, CT 또는 MRI 촬영, 간 조직 검사 등을 시행합니다. 혈액 검사는 간의 상태를 파악하고 간이 나빠질 수 있는 원인을 확인하기 위해 실시하는데, 간염 바이러스 유무, 헤모글로빈, 지질 수치 등을 알 수 있습니다.

 

간섬유화 스캔을 통해서는 간이 딱딱해진 부분이 있는지를 확인하게 됩니다. 또한 간의 염증이나 괴사 등 간질환의 진행 정도를 파악하기 위해서 필요한 경우 조직 검사를 시행하게 됩니다.

비알콜성 지방간 질환의 치료

비알콜성 지방간의 치료는 아직 간의 지방을 제거하는 시술이나 약물이 없기 때문에 원인을 제거하는 것이 가장 중요합니다. 즉 다음과 같은 생활 습관 교정을 통해 간의 지방을 없애 정상 간으로 회복하는 것이 곧 치료법이라 할 수 있습니다.

 

첫째, 체중 감량입니다. 건강한 범위의 체중을 유지하는 것은 지방간을 관리하는 가장 효과적인 방법 중 하나입니다. 약간의 체중 감량도 간 건강을 크게 향상시킬 수 있습니다.

 

둘째, 포화 지방이나 정제당, 가공식품 등의 섭취는 피하고, 과일과 채소, 통곡물이 풍부한 균형 잡힌 식단이 간 건강에 도움이 됩니다.

 

셋째, 규칙적인 운동입니다. 규칙적인 운동을 통해 인슐린 민감성을 향상시키고 체중 관리에 도움이 됩니다.

 

넷째, 기저 질환 관리입니다. 당뇨병과 고혈압, 그리고 높은 콜레스테롤과 같은 질환을 치료하는 것도 간질환을 치료하는 데 도움이 됩니다. 이상 비알콜성 지방간 질환에 대해 알아보았습니다.